U šesnaestini finala Svjetskog prvenstva, u 1 sat u noći s četvrtka na petak, Vatreni će se susresti s jednim od europskih nogometnih divova, Portugalom. Obje reprezentacije prošle su dalje kao drugoplasirane u svojim skupinama, a ovo će biti njihov prvi međusobni okršaj na mundijalima.
Utakmica se igra na stadionu u Torontu, na kojem je Hrvatska na ovom Prvenstvu već svladala Panamu, a pobjednik ovog okršaja u osmini će finala igrati protiv boljeg iz dvoboja Španjolske i Austrije.
U kojem sastavu kreće Hrvatska?
Hrvatska je do šesnaestine finala stigla iz skupine L, kao drugoplasirana iza Engleske, s dvije pobjede i jednim porazom te gol razlikom 5:5. Put nije bio gladak. Vatreni su otvorili turnir bolnim porazom od Engleske (4:2), u utakmici u kojoj su Baturina i Musa dvaput vraćali nadu, ali lako primljeni golovi na kraju su bili preskupi. Slijedila je relativno kontrolirana pobjeda protiv Paname (1:0), s Budimirom koji je ušao s klupe i zabio pobjednički pogodak, a onda i ključna, karakterna pobjeda protiv Gane (2:1). Petar Sučić zabio je sjajan pogodak u 31. minuti, Luckassen izjednačio u 73., a deset minuta poslije Nikola Vlašić glavom je, nakon Modrićevog kornera, donio slavlje i prolazak dalje.
Upravo je ta pobjeda nad Ganom, čini se, dala Zlatku Daliću putokaz za Portugal. Izbornik, prema svemu sudeći, neće dirati početnu postavu, već će krenuti s istih jedanaest igrača koji su započeli utakmicu protiv Afrikanaca. To bi značilo dvije stvari. Prva je ta da veliko iznenađenje iz prošlog ogleda postaje plan i za Portugal, a to je da bi Joško Gvardiol ponovno trebao ostati na klupi. Druga stvar je da je Vlašić, junak pobjede nad Ganom, zadržao svoje mjesto u prvih jedanaest kao nagradu za pobjednički pogodak, energiju i duele.
U tom scenariju Hrvatska kreće u sustavu 4-2-3-1, s Perišićem na mjestu lijevog beka, Stanišićem na desnoj strani i sa stoperskim parom kojeg čine Pongračić i Šutalo. Vezni tandem Modrić i Kovačić ostaje netaknut, a ispred njih dolaze Vlašić, Baturina i Petar Sučić, dok bi u samom vrhu trebao biti Budimir. Nemojmo zaboraviti ni Livakovića na vratima.
Valja reći da definitivno postoji mogućnost povratka Gvardiola na lijevi bok, što bi značilo da bi Perišić bio gurnut više prema naprijed, na lijevo krilo. To ostaje glavna dvojba do samog početka, a nijedno rješenje ove dileme nas ne bi nas trebalo znatno iznenaditi.
Portugal do sada razočarao, ali kvaliteta je neupitna
Portugalci su prošli kao drugoplasirani iz skupine K, iza Kolumbije, s pet bodova iz jedne pobjede i dva remija te impresivnom gol razlikom 6:1. No, brojke skrivaju priličnu dozu nervoze. Selecçao je otvorila prvenstvo blijedim remijem protiv DR Konga (1:1), u kojem je João Neves rano zabio, ali su Kongoanci izjednačili i stigli do boda koji ih je na koncu odveo u nokaut fazu. Uslijedila je eksplozija protiv Uzbekistana (5:0), u kojoj je Cristiano Ronaldo zabio dvaput (6. i 39. minuta), uz pogotke Mendesa i Leãa te autogol Nematova. Tim je zgodicima Ronaldo postao prvi igrač u povijesti koji je zabijao na šest različitih svjetskih prvenstava. U posljednjem kolu stigao je, međutim, novi zastoj, odnosno remi s Kolumbijom (0:0) u kojem je Portugal ponajviše spasio bod zahvaljujući vrhunskom vrataru Diogu Costi.
Situacija oko momčadi izbornika Roberta Martineza daleko je od bajne, a na meti kritika osim njega je i najveća zvijezda. Kritičari tvrde da Ronaldo više nije ni blizu onaj igrač kao što je nekoć bio te da napad Portugala s njim izgleda sporije i konfuznije. Martinezu se, stoga, zamjera što nema dovoljno hrabrosti isprobati opciju bez Ronalda u napadu. Upravo je zbog te problematike percepcija mnogih inozemnih novinara da Portugalu, iako ima neupitnu individualnu kvalitetu, nedostaju sinergija, timski duh te vođa kojem vjeruju.
Očekivani sastav Portugala gradi se oko snažne jezgre igrača PSG-a (Vitinha, João Neves, Nuno Mendes) svježe okrunjenih naslovom prvaka Europe. Na golu će definitivno biti Costa, a blok ispred njega će uz Mendesa izgledno činiti Veiga, Dias i Cancelo. Martinez bi trebao vratiti spomenutog Joãa Nevesa u vezni red uz Vitinhu, a ispred njih kao klasična desetka igrat će Bruno Fernandes. Na krilima će razliku pokušati napraviti Pedro Neto i João Félix, dok će u špici, naravno, stajati Ronaldo u kojeg Martinez očito ima beskonačno povjerenja.
Na klupi ostaje raskoš opcija koje malo koja reprezentacija na turniru ima: Rafael Leão, Bernardo Silva, Francisco Conceição, Gonçalo Ramos i drugi... Upravo je ta dubina kadra prva među najvećim snagama Portugala. Osim toga, primili su samo jedan pogodak na Mundijalu, u veznom redu imaju ponajbolje igrače današnjice, a krila su im izuzetno brza i okomita...
Postoji, doduše, i jedan izuzetno zanimljiv podatak. Cristiano Ronaldo rušio je skoro sve moguće rekorde vezane uz pogotke, ali u čak osam nokaut utakmica na Svjetskim prvenstvima portugalski kapetan još nikada nije zabio. S obzirom na njegovu formu i nervozu koja se stvorila oko njega, ne bi nikoga začudilo da taj negativan niz nastavi, ali povijest nas je naučila da je Ronaldo najopasniji baš u takvim trenucima.
Susreti Hrvatske i Portugala kroz povijest
Međusobna povijest jasno govori u korist Portugala. Dvije reprezentacije dosad su odigrale točno deset susreta. Portugalci su slavili u sedam, Hrvatska tek jednom, a dva su puta igrali neodlučeno. Unatoč toj bogatoj tradiciji, na Svjetskom prvenstvu sastaju se prvi put, što ovom dvoboju daje dodatnu težinu.
Posljednji put ove su se reprezentacije srele u jesen 2024. godine na Poljudu, u sklopu grupne faze Lige nacija. Utakmica je završila 1:1, a strijelac za Vatrene bio je Joško Gvardiol, dok je za Selecçao pogodio João Félix. U istom natjecateljskom ciklusu Portugal je slavio i u Lisabonu (2:1), pa je bilanca u službenim susretima ostala na njihovoj strani.
Međutim, jedini put kada je Hrvatska svladala Portugal bio je te iste 2024. godine, u prijateljskoj utakmici, kada su Vatreni pobijedili 2:1. Strijelci su bili Luka Modrić iz kaznenog udarca te Ante Budimir, dakle upravo dvojica igrača koji bi i u Torontu trebali nositi velik dio hrvatskog tereta.
Najbolniji ožiljak, međutim, ostaje onaj iz osmine finala Europskog prvenstva 2016. godine. Tada je Hrvatskoj u 117. minuti presudio Ricardo Quaresma i izbacio je s turnira, a Portugal je na kraju osvojio naslov europskog prvaka. Deset godina poslije, u novom nokautu, Vatreni imaju priliku vratiti dio tog duga.
Posljednji ples Modrića ili Ronalda
Ulog u ovom okršaju neupitno je ogroman, a tome u prilog dovoljno je reći da je riječ o nokaut utakmici Svjetskog prvenstva. Ipak, taj ulog postaje još veći kada na priču o ovoj utakmici nadodamo da se poslije nje od najveće svjetske pozornice oprašta jedan od dva velikana, Modrić ili Ronaldo. Ova dva igrača uvelike su obilježili jednu čitavu nogometnu epohu, pa će posljednji sučev zvižduk ovog susreta, tko god na kraju slavio, za nogomet donijeti jedan tužan kraj.
Njihove su sudbine dugo bile isprepletene. U dresu Real Madrida bili su suigrači šest sezona, odigrali su preko dvjesto zajedničkih utakmica i osvojili šesnaest velikih trofeja, među njima i četiri naslova u Ligi prvaka. Bili su temelj jedne od najuspješnijih era u modernoj povijesti kluba. Kada je Modrić prošle godine napuštao Madrid, Ronaldo mu se javno zahvalio na svemu i poželio mu sve najbolje, a Modrić je u više navrata isticao koliko cijeni Portugalca, ne samo kao nogometaša nego i kao čovjeka.
Ono što ih također spaja jest i jedan veliki nedostatak u vitrini. Modrić ima srebro sa Svjetskog prvenstva 2018. i broncu iz 2022., Ronaldo naslov europskog prvaka iz 2016., ali nijedan od njih nikada nije podigao pehar namijenjen svjetskom prvaku. Za obojicu je ovo posljednja, makar slabo izgledna prilika da dohvate baš taj trofej. Ronaldo ima 41 godinu, a Modrić je samo godinu mlađi, pa je jasno da novog Svjetskog prvenstva za njih dvojicu, po svoj prilici, neće biti.
Što očekivati?
Portugal je favorit, i to s razlogom. Ima dublji kadar, povijesno se pokazao kao težak protivnik za Vatrene, a njihov vezni red je, na papiru, najbolji na svijetu. Njihova krila ubojita su i okomita, a velika briga Hrvatske do sada bila je upravo obrana. Pet primljenih golova u tri utakmice grupne faze pokazali su ranjivost na brze i direktne napade, a Portugal upravo takvu brzinu ima na oba boka.
Međutim, Hrvatska je bezbroj puta pokazala da je najopasnija upravo onda kada nije favorit, a iskustvo nokaut faza golem je adut, kao i sposobnost da se utakmica odvuče u produžetke i, ako treba, do jedanaesteraca.
