Priča hrvatske nogometne reprezentacije i kvalifikacija za velika natjecanja uvijek je donosila veliku intrigu i neizvjesnost. Iznimka nisu bile ni kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo 2018. godine. Ždrijeb kvalifikacija Hrvatsku je smjestio u skupinu zajedno s Turskom, Islandom, Ukrajinom, Finskom i Kosovom. Već u prvoj utakmici kvalifikacija Hrvatska je kiksala, na Maksimiru je bilo 1:1 protiv Turske. Slijedila je uvjerljiva pobjeda na gostovanju protiv Kosova (6:0), pobjeda u Finskoj (1:0) te slavlje protiv Islanda (2:0) i Ukrajine (1:0) na Maksimiru. Djelovalo je da momčad Ante Čačića plovi prema sigurnom plasmanu na peti Mundijal, ali onda se dogodio loš niz. Porazi od Islanda (1:0) i Turske (1:0) te domaći remi na Rujevici s Finskom (1:1) doveo je Hrvatsku na rub ispadanja. Svjesni su toga bili i čelni ljudi HNS-a te su 'presjekli'. Ante Čačić je smijenjen, a klupu je preuzeo Zlatko Dalić.
Vremena nije imao, tek dan za pripremu gostovanja u Ukrajini. Hrvatskoj je trebala pobjeda za odlazak u dodatne kvalifikacije, a do nje se stiglo s dva pogotka Andreja Kramarića (2:0).
U dodatnim kvalifikacijama Hrvatska je izbacila Grčku. U Maksimiru je bilo 4:1, a u uzvratu u Pireju 0:0. Tko je tada mogao i zamisliti da će nekoliko mjeseci kasnije Hrvatska stići do finala Svjetskog prvenstva.
Zlatko Dalić imao je nakon Grčke dovoljno vremena za 'totalni skener'. Ždrijeb je Hrvatsku smjestio u skupinu D. Zanimljivo, tu je opet bio Island (kao i u kvalifikacijama), Argentina i Nigerija. U prvoj utakmici Hrvatska je rutinski s 2:0 svladala Nigeriju, a dva dana kasnije dogodio se 'incident'. Iz kampa reprezentacije otišao je Nikola Kalinić. Službena verzija govorila je o ozljedi leđa, ali poslije se špekuliralo da Kalinić nije želio ući u igru u završnici dvoboja s Nigerijom jer je očekivao bolji status.
- Je li se javio? Nije, i ne bih se vraćao na to. Mogu samo reći da na to nisam ponosan ni sretan i da je to mrlja u mojoj karijeri, moj poraz. Ali, miran sam jer sam napravio sve da to toga ne dođe. Šteta, Nikola bi sigurno igrao - rekao je Dalić nakon prolaska u četvrtfinale.
Pobjeda protiv Argentine u drugom kolu skupine bila je jasan pokazatelj da Hrvatska može otići dalje nego što mnogi misle. Sjajan gol Rebića, majstorije Modrića i Rakitića i pobjeda od 3:0 koja je odjeknula svijetom. I što je puno bitnije, omogućila je Daliću u posljednjoj utakmici skupine protiv Islanda može napraviti nekoliko promjena. Pobjeda od 2:1 zaokružila je sjajan učinak u skupini. Devet od devet.
Prvo mjesto nosilo je dvoboj s Danskom u osmini finala. Danci su bili drugi u grupi iza Francuske. Osvojili su pet bodova uz talijansku gol razliku (2:1). Početak utakmice bio je vrlo sadržajan. Danska je povela već u 1. minuti golom Jorgensena, a tri minute kasnije izjednačio je Mandžukić. U idućih 116 minuta nije bilo golova. U produžecima je Rebić izborio jedanaesterac, a udarac Modrića obranio je Schmeichel. Unatoč tome, Modrić je bio precizan u raspucavanju, kao i Kramarić i Rakitić. Nisu zabili Badelj i Pivarić, ali zato je Danijel Subašić obranio tri jedanaesterca i odveo Hrvatsku u četvrtfinale!
Tamo su svi očekivali Španjolsku, ali ih je izbacila Rusija. Također na jedanaesterce. S obzirom da su i Hrvatska i Rusija u osmini finala prošli na jedanaesterce, logično je bilo očekivati još jednu šahovsku partiju. Rusi su poveli golom Cherysheva u 31. minuti, osam minuta kasnije Kramarić je zabio za 1:1. U 109. minuti Vida je zabio za novu prednost Hrvatske, ali šest minuta kasnije Brazilac u redovima domaćih, Fernandes je izjednačio na 2:2. U raspucavanju je još jednom Hrvatska bila bolja. Nije zabio Kovačić, ali kod Rusa nisu precizni bili Smolov i Fernandes i Hrvatska je ušla u polufinale!
Dvadeset godina kasnije Dalić je izjednačio rezultat Miroslava Ćiru Blaževića. No, pobjeda protiv Engleske u produžecima 2:1 (junak je bio Mandžukić) dovela je Hrvatsku tamo gdje nikad nismo bili, u finale Svjetskog prvenstva. Tamo je čekala Francuska kojoj su do finala zabile samo dvije reprezentacije (Australija u skupini jedan i Argentina u osmini finala tri). Zabila je i Hrvatska dva u finalu, ali Francuzi su s 4:2 ipak stigli do svjetskog trona. I danas se često spominje odluka argentinskog suca Nestora Pitane koji je pri rezultatu 1:1 svirao jedanaesterac nakon ruke Ivana Perišića.
Doček u Zagrebu bio je spektakularan, nekoliko stotina tisuća ljudi dočekalo je hrvatske reprezentativce, a nakon Mundijala u Rusiji od reprezentativnog dresa oprostili su Danijel Subašić, Vedran Ćorluka i Mario Mandžukić.
