Bivši Hajdukov trener Valdas Dambrauskas je ove sezone priredio najveću senzaciju kvalifikacija Lige prvaka. Prošao je četiri prepreke (The New Saints, finski KuPS, Aarhus, Hapoel Beer Sheva), te se našao među velikanima, a prvi ispit mu je večeras na Old Traffordu protiv Manchester Uniteda. U najavi tog susreta je dovoljno reći kako kadar engleske momčadi vrijedi oko 924 milijuna eura, a Sabahov tek 18,5 milijuna. Dakle, Dambrauskasov prvi protivnik u elitnom natjecanju ima mnogo igrača koji sami vrijede više od cijelog Sabahovog kadra.
Da se razumijemo, Sabah ne bi bio favorit ni protiv Hajduka, čak i momčad 'bijelih' vrijedi više po Transfermarktu, pa je tim još veća senzacija što se azerbajdžanski klub našao u društvu Barcelone, Arsenala, Borussije Dortmund, Napolija, Slavije Prag, Vikinga, Villarreala te Manchester Uniteda, s kojima će odmjeriti snage.
Dambrauskasa dobro pamtimo kao trenera Hajduka, s kojim je osvojio Hrvatski kup, svladavši u finalu Rijeku na Poljudu. U Splitu je dočekan kao trener koji se već dokazao u HNL-u, u Gorici, ali ipak sa sumnjom, da ne kažemo još nešto gore, s obzirom da se njegovo prezime prevodilo u 'da bar do Uskrsa' ili 'dobar do Uskrsa'. Takva smo sredina, jako teška, ali Valdas je brzo donio pozitivan pomak.
U momčad je unio puno više intenziteta. Hajduk je težio kontroli igre kroz posjed, zaigrao puno agresivnije i učinkovitije. Osvajanje Hrvatskog kupa u finalu protiv Rijeke na Poljudu se smatra jednim od najljepših trenutaka kluba u posljednjih dvadesetak godina, uz bok je ovom plasmanu u Konferencijsku ligu protiv Rakowa.
To osvajanje kupa je ostvareno u impresivnoj atmosferi, te je dalo nadu navijačima da momčad raste, te da ćemo se boriti za još trofeja, pa i prvenstvo. No, Dambrauskasu taj trofej nije bitno popravio status. Smijenjen je u sljedećoj sezoni relativno brzo iz više razloga, a jedan od njih je, kako je objašnjeno, bio nedovoljan razvoj mladih igrača, kao i to što više nije bio na istoj 'valnoj dužini' sa sunarodnjakom Nikoličiusom. Tadašnji predsjednik Jakobušić je smatrao da se energija iz prošle sezone, kada je osvojen Kup, nije prenijela na sljedeću, te da je izvedba pala i nisu više bili sigurni da je on taj koji može povući momčad prema naslovu prvaka, iako su ga smatrali dobrim trenerom.
Dambrauskas je u Splitu ostavio odličan trag, osim što je podigao momčad, imao je i posebnu emociju, te se sjajno slagao s Markom Livajom, koji je igrao nogomet karijere, te je za sobom ostavio otvorena vrata.
Ta emocija prema Hajduku je posebna priča. Sjedili smo s njim u hotelu Mottram Hall, na nekih 45 minuta vožnje od Manchestera, gdje Sabah iščekuje povijesni dvoboj i nakon razgovora se pitamo - pa je li moguće da stranac tako osjeća Hajduk čak i u trenutku kada ga čeka utakmica karijere.
- Hajduk je poput tetovaže koju nikada ne možeš ukloniti - vrišti iz engleskih novina, ali možda je još fascinantnije kad, primjerice, kaže da se i sada naježi kad se sjeti atmosfere protiv Villarreala na krcatom Poljudu.
Nakon emotivnog oproštaja Rokasa Pukštasa u Poljskoj, gdje je nemoguće bilo ostati ravnodušan kada je na rubu suza izjavio: 'Željeli su da dođem prošli tjedan, nisam mogao napustiti moju braću, umro bih za momčad danas' i ove kave s Valdasom, koji igra protiv Manchestera, a o Splitu, Dalmaciji i Hajduku priča kao o svojoj obitelji, čovjek se pita je li imalo sram neke 'hajdukovce od rođenja' koji baš uvijek potiču nekakvu negativu na spomen svog kluba.
S Dambrauskasom Hajduk nije imao strpljenja, no litavski trener je sada sa Sabahom napravio pravo sportsko čudo. Klub je prekjučer proslavio svoj 9. rođendan i nikad do sada nije igrao u skupini niti jednog europskog natjecanja.
Valdas je dobio priliku izgraditi momčad po vlastitim idejama, ali i napraviti ono što je u trenerskom poslu možda najteže. Od kluba bez ikakve europske tradicije stvoriti momčad sposobnu natjecati se na elitnoj klupskoj razini.
Klub iz Masazira, naselja u blizini Bakua, svoju je priču započeo u drugom rangu azerbajdžanskog nogometa, a već godinu dana kasnije izborio je mjesto među prvoligašima.
U relativno kratkom vremenu Sabah je izrastao u ozbiljnu silu azerbajdžanskog nogometa. Prvi veliki korak napravljen je prije dvije sezone, kada je klub osvojio svoj prvi trofej – nacionalni Kup.
No, ono što je uslijedilo pod Dambrauskasom, bilo je još veće. U protekloj sezoni Sabah je prvi put postao prvak Azerbajdžana, a novim osvajanjem Kupa potvrdio je i povijesnu dvostruku krunu. Posebnu težinu tom uspjehu daje činjenica da je Sabah do naslova stigao prekidom dugogodišnje dominacije Qarabaga.
Time je klub dobio priliku napraviti ono što se činilo gotovo nezamislivim.
Sabah nije samo jedan od autsajdera novog formata Lige prvaka. On je klub koji je u manje od deset godina prošao put od drugoligaša do dvoboja protiv Manchester Uniteda u Ligi prvaka.
Prvi ispit za Dambrauskasa i njegovu momčad bit će čista uživancija. To je, naravno, njihov prvi međusobni susret, a sve osim uvjerljivog poraza gostiju bit će novo čudo. Ona su rijetka, ali se u nogometu ipak događaju, a jedno od njih je što Valdasov Sabah uopće istrčava na Old Trafford u skupini Lige prvaka.
